Europäisches Patent mit einheitlicher Wirkung (EP-UE)

Die 17 derzeit teilnehmenden Mitgliedstaaten sind:

• AT (Österreich)
• BE (Belgien)
• BG (Bulgarien)
• DE (Deutschland)
• DK (Dänemark)
• EE (Estland)
• FI (Finnland)
• FR (Frankreich)
• IT (Italien)
• LT (Lettland)
• LU (Luxemburg)
• LV (Lettland)
• MT (Malta)
• NL (Niederlande)
• PT (Portugal)
• SE (Schweden)
• SI (Slowenien)

Es steht zu erwarten, dass in den kommenden Jahren weitere EU-Mitgliedstaaten dem EPG-System beitreten werden. In diesem Fall und ab dem Datum ihrer Ratifizierung wird sich jedes neu beantragte EP-UE auch auf diese Staaten erstrecken, jedoch behalten bestehende EP-UEs ihren gegenwärtigen territorialen Schutzumfang bei. Derzeit haben nur drei Mitgliedstaaten erklärt, dem EPGÜ nicht beitreten zu wollen, nämlich Polen, Spanien und Ungarn. Andere EU-Mitgliedstaaten scheinen eine abwartende Haltung eingenommen zu haben.

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Das EP-UE wird im Rahmen des bestehenden europäischen Patentanmeldeverfahrens über das EPA erteilt. Nach der Bekanntmachung des Hinweises auf die Erteilung durch das EPA hat der Anmelder einen Monat Zeit, um die einheitliche Wirkung zu beantragen und eine vollständige Übersetzung der Patentschrift in eine andere Amtssprache der EU einzureichen (falls das Patent in englischer Sprache eingereicht wurde); in diesem Fall wird das betreffende europäische Patent automatisch in allen Staaten wirksam, die zum Zeitpunkt der Antragstellung am EPG-System teilnehmen. Darüber hinaus kann der Patentinhaber in allen anderen EPÜ-Mitgliedstaaten (oder Erstreckungsstaaten), in denen es kein EP-UE gibt, auf dieselbe Weise wie in der Vergangenheit durch eine nationale Validierung Schutz erlangen. Anders ausgedrückt: Ein und dasselbe erteilte europäische Patent kann in allen EPG-Teilnehmerstaaten einheitliche Wirkung haben und in einigen oder sogar allen verbleibenden EPÜ-Mitgliedstaaten im Wege der nationalen Validierung validiert werden.

Wird nicht innerhalb eines Monats nach Erteilung des europäischen Patents ein Antrag auf einheitliche Wirkung gestellt, ist das europäische Patent lediglich ein klassisches europäisches (Bündel-)Patent, das nur in jenen EPÜ-Ländern wirksam wird, in denen die Voraussetzungen für eine etwaige Validierung erfüllt sind.

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Ein EP-UE kann in allen beim EPA zugelassenen Amtssprachen eingereicht und erteilt werden, d.h. Deutsch, Englisch oder Französisch. Die meisten europäischen Patentanmeldungen werden in englischer Sprache eingereicht. EP-UEs, die auf Englisch eingereicht werden, müssen in eine andere Amtssprache der EU übersetzt werden, während EP-UEs, die auf Deutsch oder Französisch eingereicht werden, ins Englische übersetzt werden müssen.

Die Jahresgebühren für EP-UEs müssen zentral beim EPA entrichtet werden, da keine Gebühren an die nationalen Patentämter zu zahlen sind und auch keine nationale Validierung erforderlich ist.

Die Staaten, die das EPGÜ zu einem späteren Zeitpunkt ratifizieren, werden nicht nachträglich in den geografischen Schutzbereich eines bestehenden europäischen Patents mit einheitlicher Wirkung einbezogen. Anders ausgedrückt: Verschiedene „Generationen“ von EP-UEs werden einen unterschiedlichen geografischen Schutzbereich haben.

Dies wird im folgenden Beispiel veranschaulicht: Patentinhaber P erhielt ein EP-UE gleich nach dem Start des EPG-Systems. Zum Zeitpunkt der Registrierung des EP-UE nahmen 17 Staaten offiziell an dem neuen System teil. Innerhalb eines Jahres danach ratifizieren 3 weitere Staaten das EPGÜ und treten ihm bei. Ps EP-UE wird jedoch nur die 17 Staaten abdecken, die von Anfang an am EPG-System teilgenommen haben. Die drei Staaten, die im darauf folgenden Jahr beigetreten sind, d.h. nach der Beantragung und Registrierung der einheitlichen Wirkung des EP von P, werden nicht in den Geltungsbereich dieses EP-UE aufgenommen. Um Schutz in anderen Ländern als den 17 Teilnehmerstaaten zu erlangen, müsste P sein Patent in diesen EPÜ-Mitgliedstaaten auf die gleiche Weise validieren wie jedes andere europäische Patent, für das keine einheitliche Wirkung beantragt wurde.

Diese Frage ist komplexer, als sie auf den ersten Blick erscheinen mag, da die Kosten für ein klassisches europäisches Patent je nach Anzahl der Länder, in denen das Patent validiert wird, sehr unterschiedlich sind. Klar ist jedoch Folgendes: Im Gegensatz zum klassischen europäischen Patent muss für ein EP-UE nur eine jährliche Jahresgebühr zentral an das EPA gezahlt werden. Die amtlichen Gebühren für ein EP-UE für 20 Jahre belaufen sich auf insgesamt etwa € 45.000.

Das EP-UE ist teurer als ein klassisches europäisches Patent, das in Deutschland, Frankreich und Italien (den derzeit beliebtesten Validierungsstaaten in der EU) national validiert wurde, und ungefähr so teuer wie ein klassisches europäisches Patent, das in Deutschland, Frankreich, Italien und den Niederlanden (vier Mitgliedstaaten) validiert wurde. Die Kostenvorteile des Einheitspatents werden natürlich umso deutlicher, je größer die Zahl der EPG-Mitgliedstaaten ist, in denen Schutz für ein klassisches europäisches Patent beantragt worden wäre.

Erwähnenswert ist, dass die Jahresgebühren noch in der Erwartung berechnet wurden, dass das Vereinigte Königreich dem EPG-System beitreten würde. Trotz des Ausstiegs des Vereinigten Königreichs aus dem neuen System wurden die Jahresgebühren nicht gesenkt, obwohl der Wert des EP-UE geringer geworden ist, da der Schutz im Vereinigten Königreich dort nun gesondert durch eine nationale Validierung des europäischen Patents beantragt (und bezahlt) werden muss.

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Nein, das bestehende europäische Patentsystem, das durch das Europäische Patentübereinkommen (EPÜ) geregelt wird, bleibt in Kraft. Das heißt, dass EP-UEs in absehbarer Zukunft neben den klassischen europäischen Bündelpatenten bestehen werden. Die einzige wirkliche Änderung besteht darin, dass nach Ablauf des Übergangszeitraums gemäß Art. 83 (7 + möglicherweise weitere 7 Jahre) alle europäischen Patente (Anmeldungen), für die bis dahin kein Opt-out erfolgt ist, der ausschließlichen Zuständigkeit des EPG unterliegen werden.

Es ist also weiterhin möglich, beide Systeme zu kombinieren. Für die teilnehmenden Staaten kann ein EP-UE gewählt werden und für die EPÜ-Vertragsstaaten, die nicht Teil des neuen Systems sind (z.B. Spanien oder die Schweiz), kann ein reguläres europäisches Patent gewählt werden. Alternativ können alle EPÜ-Mitgliedstaaten weiterhin durch ein klassisches europäisches Patent abgedeckt werden, das in diesen Staaten validiert wird. Lediglich der Gerichtsstand für klassische europäische Patente wird sich in den EPGÜ-Mitgliedstaaten ändern, es sei denn, das Patent wird durch einen Opt-out von der ausschließlichen Zuständigkeit des EPG ausgenommen.

Weder das EPÜ noch das EPGÜ enthalten eine Legaldefinition des Begriffs der "Doppelpatentierung". Grundsätzlich stellt sich die Frage der Doppelpatentierung, wenn ein und dieselbe Erfindung durch zwei Patente desselben Inhabers geschützt wird, die dieselbe Priorität beanspruchen oder am selben Tag angemeldet wurden. In den meisten Patentsystemen können demselben Anmelder nicht zwei Patente für ein und dieselbe Erfindung erteilt werden. Nach Art. 139(3) EPÜ ist es Sache der Mitgliedstaaten, vorzuschreiben, ob und unter welchen Bedingungen eine Erfindung, die sowohl in einer europäischen Patentanmeldung als auch in einer nationalen Anmeldung oder einem nationalen Patent mit gleichem Anmeldetag (oder ggf. Priorität) offenbart ist, gleichzeitig durch beide Anmeldungen oder Patente geschützt werden kann.

Eine Übersicht des EPA über die Frage der Doppelpatentierung in EPÜ-Staaten finden Sie hier:
Download PDF. 

Im EPGÜ findet sich kein Hinweis auf „Doppelpatentierung“ durch ein EP-UE und ein nationales Patent für dieselbe Erfindung, jedoch gilt Art. 139(3) EPÜ auch für EP-UEs. Daher ist es sowohl bei klassischen europäischen Patenten als auch bei EP-UEs eine Frage des nationalen Rechts, einen solchen Doppelschutz zuzulassen oder zu verbieten.

Der neu geänderte Art. II § 8 des Gesetzes über die internationalen Patentübereinkommen ("IntPatÜG") erlaubt den Doppelschutz für (i) nationale Patente und nicht ausoptierte europäische Patente sowie (ii) nationale Patente und EP-UEs. (Art. II § 8 IntPatÜG verbot früher den doppelten Patentschutz für ein deutsches nationales Patent und ein europäisches Patent mit Benennung Deutschlands). Für Patentinhaber, für die der deutsche Markt wichtig ist, kann es sich lohnen, neben einem EP unter der Zuständigkeit des EPG ein zusätzliches deutsches Patent zu erlangen, um sich gegen die unmittelbaren Auswirkungen eines möglichen zentralen Nichtigkeitsangriffs unter dem EPG zu schützen. Im Prinzip kann das deutsche Patent immer noch durchgesetzt werden und ist formell unabhängig. Es ist davon auszugehen, dass die deutschen Gerichte die Entscheidungen des EPG aufmerksam studieren werden. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass sie den Entscheidungen des EPG blindlings folgen werden.

Interessanterweise hat Frankreich ähnliche Gesetzesänderungen wie Deutschland vorgenommen, die eine Doppelpatentierung für nationale Patente und nicht ausoptierte europäische Patente sowie für EP-UEs erlauben. Auch Portugal hat sein Patentgesetz geändert und die frühere Bestimmung, die einen Doppelschutz für ein nationales und ein europäisches Patent ausdrücklich untersagte, einfach gestrichen. Obwohl das Einheitspatent von den Gesetzesänderungen in Portugal nicht ausdrücklich angesprochen wurde, wird davon ausgegangen, dass ein Doppelschutz sowohl für europäische Patente als auch für EP-UEs möglich sein wird, da Art. 139 EPÜ alle europäischen Patente, einschließlich des EP-UE, allgemein abdeckt. 

Andere EPGÜ-Mitgliedstaaten, die derzeit eine Doppelpatentierung für ein nationales und ein europäisches Patent zulassen, sind Österreich, Dänemark, Schweden und Finnland. Es ist zu erwarten, dass diese Regeln auch für EP-UEs gelten werden.

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Das Patentportfolio sollte analysiert werden, um jene Patente zu ermitteln, die von der ausschließlichen Zuständigkeit des EPG ausgenommen werden sollen (für weitere Informationen siehe (für weitere Informationen siehe "Auf welcher Grundlage entscheide ich, ob ich einige oder alle Patente ausoptieren soll?"). Dies gilt auch für anhängige europäische Patentanmeldungen. Darüber hinaus sollten Fragen der Inhaberschaft bei bestehenden europäischen Patenten geprüft werden, da die Mitinhaber gemeinsam den Opt-out erklären müssen (siehe "Wer kann einen Opt-out erklären?")
 

Anhängige europäische Patentanmeldungen können zu einem EP-UE führen. Nach der Veröffentlichung des Erteilungsbeschlusses für die anhängige Anmeldung haben die Patentinhaber einen Monat Zeit, um die einheitliche Wirkung zu beantragen und eine Übersetzung der gesamten Patentschrift einzureichen (weitere Informationen unter (weitere Informationen unter "Wie beantrage ich ein EP-UE?").

Bereits erteilte klassische europäische Patente, für die kein Antrag auf einheitliche Wirkung mehr gestellt werden kann, bleiben hingegen klassische europäische Patente und müssen in jedem relevanten Staat validiert werden.

Ungeachtet dessen gilt, dass sobald die Übergangsfrist des EPGÜ (mindestens sieben Jahre) abgelaufen ist, ohne dass für ein bestimmtes europäisches Patent oder eine bestimmte Patentanmeldung ein Opt-out erklärt wurde, dieses europäische Patent oder diese anhängige Anmeldung im Gebiet des EPG der ausschließlichen Zuständigkeit des EPG unterliegt. Da nach Ablauf der Übergangsfrist kein Opt-out mehr möglich sein wird, werden nach und nach alle europäischen Patente in die ausschließliche Zuständigkeit des EPG fallen (allerdings nur innerhalb des EPG-Gebiets).

Ja, denn das bestehende europäische Patentsystem, das durch das EPÜ geregelt wird, bleibt in vollem Umfang in Kraft. Das heißt, dass ein Patentinhaber auch nach Ablauf der Übergangsfrist die Wahl haben wird, ein EP-UE zu beantragen oder das europäische Patent als klassisches Bündelpatent zu validieren. Für alle EU-Mitgliedstaaten, die sich nicht an dem neuen System beteiligen (z.B. Spanien, Polen) oder in denen das EPGÜ noch nicht in Kraft getreten ist (z.B. Irland, Griechenland), kann das europäische Patent ohnehin nur nationaler Ebene validiert werden. Gleiches gilt für alle Mitgliedstaaten des EPÜ, die nicht der EU angehören (z.B. Großbritannien, die Schweiz oder die Türkei), da diese Länder nicht an dem neuen System teilnehmen können.

Natürlich ist es weiterhin möglich, nationale Patente in jedem europäischen Land separat zu erhalten, aber nicht unbedingt parallel zu einem EP-UE (siehe "Gibt es Vorschriften zum Verbot des Doppelschutzes?").

Aus Kostengründen könnte diese Frage besonders für Unternehmen relevant sein, die normalerweise zumindest einige ihrer europäischen Patente in einer größeren Anzahl von EU-Ländern validieren.

Seit dem 1. Januar 2023 besteht die Möglichkeit, auf eine Mitteilung nach Regel 71(3) EPÜ hin einen Aufschub der Entscheidung über die Erteilung eines europäischen Patents zu beantragen, damit der Hinweis auf die Erteilung am oder unmittelbar nach dem 1. Juni 2023 – dem Tag des Inkrafttretens des EPGÜ – im Europäischen Patentblatt veröffentlicht wird, um die Eintragung der einheitlichen Wirkung für dieses europäische Patent zu ermöglichen.

EPA – Beschluss des Präsidenten des Europäischen Patentamts vom 11. November 2022 über die bevorstehende Einführung des einheitlichen Patents und die Möglichkeit, in Erwiderung auf die Mitteilung nach Regel 71 (3) EPÜ eine Verschiebung der Entscheidung über die Erteilung des europäischen Patents zu beantragen:
https://www.epo.org/law-practice/legal-texts/official-journal/2022/11/a102.html

Seit dem 1. Januar 2023 akzeptiert das EPA auch Anträge auf einheitliche Wirkung, die vor dem Inkrafttreten des EPGÜ gestellt wurden. Solche frühen Anträge auf einheitliche Wirkung können nur für europäische Patentanmeldungen gestellt werden, für die eine Mitteilung nach Regel 71(3) EPÜ erlassen wurde.

Regel 71(3): 
https://www.epo.org/law-practice/legal-texts/html/epc/2020/e/r71.html

EPA – Mitteilung des Europäischen Patentamts vom 11. November 2022 über die bevorstehende Einführung des einheitlichen Patents und die Möglichkeit, frühe Anträge auf einheitliche Wirkung zu stellen:
https://www.epo.org/law-practice/legal-texts/official-journal/2022/11/a105.html